1956年9月15日至27日，中国共产党第八次全国代表大会在北京举行。出席大会的代表1026人，代表全国1073万党员。毛泽东主持了大会并致开幕词，刘少奇作了《中国共产党中央委员会向第八次全国代表大会的政治报告》，周恩来作了《关于发展国民经济的第二个五年计划的建议的报告》，邓小平作了《关于修改党的章程的报告》，朱德、陈云、董必武等100多位代表作了重要发言。
“八大”总结了第一个五年计划的经验，坚持了既反保守又反冒进，即在综合平衡中稳步前进的经济建设方针。在国家工作方面，大会提出要进一步扩大国家的民主生活，健全社会主义法制。大会还着重提出了执政党的建设问题，强调要坚持民主集中制和集体领导制度，反对个人崇拜，发扬党内民主和人民民主，加强党和群众的联系。
“八大”是在我国社会主义革命和建设进入新的历史时期召开的一次具有重大意义的大会，为社会主义事业的发展和党的建设指明了方向。【详细】
十年的教育事业有很大发展。高等院校毕业生近140万人，为前七年的4.9倍。经过整顿，教育质量得到显著提高。
科学技术工作取得比较突出的成果，国防科学技术的进展最为显著。
1964年10月16日，成功地爆炸第一颗原子弹，有力地打破了超级大国的核垄断和核讹诈，提高了我国的国际地位。导弹和人造卫星的研制也取得突破性进展。
1965年，在世界上首次人工合成结晶牛胰岛素。
这些成就集中代表了我国科学技术达到的新水平。
党和人民团结一致，坚持独立自主、自力更生，顶住压力，战胜困难，表现出无比的英雄气概和高昂的精神状态，涌现出像河南兰考县委书记焦裕禄，大庆石油工人王进喜，解放军战士雷锋，科学家钱学森、李四光、钱三强等先进人物；还有响应党的号召，到祖国最需要的地方去，在国防尖端科技事业和三线建设中默默无闻地作出奉献的许许多多干部、职工、科技人员和解放军指战员。
1961年1月14日至18日，在北京召开了党的八届九中全会。出席会议的有中央委员83人，候补中央委员87人，另有中央有关部门和省、市、自治区党委的负责同志23人列席了会议。
全会根据我国当时经济工作中出现的比例关系严重失调和严重不平衡问题，决定从1961年起，对整个国民经济实行“调整、巩固、充实、提高”的方针。这个方针以调整为重点，适当调整国民经济各部门的比例关系和发展速度。
“八字方针”贯彻执行的结果，使我国社会主义经济建设克服了严重困难，取得了新的进展。1957年4月27日，中共中央发出《关于整风运动的指示》。其中指出，为了克服近年来党内新滋长的脱离群众和脱离实际的官僚主义、宗派主义和主观主义，有必要在全党进行一次普遍的深入的整风运动，以提高全党的马克思主义的思想水平，改进作风，适应社会主义改造与建设的需要。
《指示》还指出，处理人民内部矛盾要按照“从团结的愿望出发，经过批评和自我批评，在新的基础上达到新的团结”的方针，实行“知无不言，言无不尽，言者无罪，闻者足戒，有则改之，无则加勉”的原则，达到“惩前毖后，治病救人”的目的。【详细】一、大放大鸣的方法的整风，应立即加紧进行。
二、大字报是一种好形式。
三、可以锻炼党团员及中间派群众。
四、要动员各民主党派及社会人士大放大鸣，使建设性的批评与牛鬼蛇神都放出来。
在社会主义改造与第一个五年计划取得伟大胜利的情况下，1958年5月，中共八大二次会议正式通过了社会主义建设总路线，号召全党和全国人民，争取在15年或者更短时间内，在主要工业产品的产量方面赶上和超过英国。会后，全国各条战线迅速掀起了“大跃进”的高潮。
1958年8月，中共中央政治局在北戴河举行扩大会议，确定了一批工农业生产的高指标，决定在农村普遍建立人民公社。会后，全国开始了全民炼钢和农村人民公社化运动。到10月底，有74万个农业合作社改组成2.6万多个农村人民公社，参加人民公社的农户有12000多万个，占总农户的99％以上，全国农村基本上实现了人民公社化。同时，交通、邮电、教育、文化、卫生等事业也都开展“全民大办”，“大跃进”运动推向高潮。